Ледолазание как официальная дисциплина альпинизма, многокилометровый траверс заснеженных склонов с дальнейшим восхождением на вершину, микстовые альпинистские маршруты, включающие и снег, и лёд, и скалы, или прохождение стенных маршрутов с использованием ИТО (искусственных точек опоры) — всё это зимний альпинизм. Что-то из представленного перечня доступно лишь состоявшимся альпинистам с опытом летних восхождений, а, например, ледолазание могут освоить и новички. Лазание по естественному ледовому рельефу — неотъемлемая часть тренировочного процесса альпинистов перед прохождением сложных снежно-ледовых маршрутов, а любители могут разнообразить этим видом активности, например, выезд на горнолыжные курорты. Если рядом есть замёрзшие водопады, прокат необходимого снаряжения и инструктор, можно устроить отличный «день отдыха», сменив вид физической нагрузки.
Зимние альпинистские восхождения требуют особой подготовки. Некоторые альпинистские клубы и туристические компании организовывают зимние учебно-тренировочные сборы (УТС), где любой желающий может пройти программу обучения, взойти на свою первую вершину по простейшему маршруту 1Б категории трудности и получить значок «Альпинист России». Такие сборы проводят не везде, а лишь в тех районах, где есть необходимая инфраструктура для зимнего существования и подходящие безопасные маршруты. Там же «значки» повышают свою квалификацию, проходя обучение на 3-й и 2-й разряды, которые по спортивной системе считаются массовыми. Продолжение спортивной карьеры в зимнем альпинизме — это участие в соревнованиях, где учитываются восхождения, совершенные до 20 марта. Для спортивного сообщества весна наступает с этой даты.
Всё это интересно для тех, кто хочет растить в себе альпиниста-спортсмена и получить опыт в горах с возможностью прохождения сложнейших технических маршрутов. В таком случае путь к зимнему альпинизму может занять несколько лет, поскольку необходимый опыт для самостоятельных восхождений такого уровня достигается не раньше, чем при получении 1-го спортивного разряда.
Если же речь идёт о хобби с привлечением опытных гидов, под зимним альпинизмом чаще всего понимаются тренировки на ледовом рельефе и высотные восхождения на Эльбрус и Казбек. В частных случаях с помощью гидов любители достигают нужного технического и физического уровня для прохождения более сложных маршрутов, выше 2-й категории трудности, но также в сопровождении профессионального гида, обеспечивающего безопасность.